Cet arbre est de la famille des musacées. Il peut atteindre 10 à 30 mètres de hauteur, mais il est sans tronc lorsqu'il est jeune.

Son nom botanique est Ravenala madagascariensis, puisque son berceau naturel est Madagascar. Aussi est il l'emblème malgache et il mérite bien son titre.

Il est à la fois insolite, gracieux, et utile. On l'appelle à la Réunion ainsi que dans d'autres régions: l'arbre voyageur (sous entendu arbre du voyageur). Pourquoi d'après vous ?? Parce que la base de ses tiges creuses conservait l'eau de pluie et permettait au voyageur de s'y désaltérer surtout dans les brousses de la Grande Ile. Il tient à la fois du palmier et du bananier.

A la Martinique, il a souvent été planté à l'époque du colonialisme surtout dans les grands domaines, dans les cours des hôtels et devant la quasi-totalité des administrations. Ce qui n'est pas le cas à la Réunion, où cet arbre est en plus petit nombre.

Son tronc est droit cylindrique et porte les cicatrices des feuilles déjà tombées. Celles-ci ressemblent à celles du bananier, mais s'ouvrent en éventail. Très souvent dans des régions, les feuilles sont déchiquetées, et témoignent donc l'effet des vents qu'elles subissent constamment.

Cet éventail renferme de multiples ressources surtout dans la Grande Ile où on exploite la fibre provenant de toute la plante, qui est généralement de bonne qualité, pour la préparation de la pâte à papier. Toujours à Madagascar, les habitants retirent le chou, comme cela se fait à la Réunion avec le palmiste, afin de le consommer mais parait-il il est moins bon. Tout dépend des goûts me direz-vous !!

A la Réunion, on plante cette espèce comme arbre ornemental, car elle est tellement belle avec ses feuilles en éventail. Il a inspiré par exemple le poète réunionnais Lacaussade quand il a écrit ses vers : « Le ravinale ».

Chantal