A la Réunion, n'ayant pas de sapin, on le remplace par un araucaria ou un cryptomeria (des conifères), et à défaut par le filao ou n’importe quelle brancha d’un vert lumineux.

Son histoire est la suivante :

Les chroniques de l’Alsace nous apprennent qu’il existait au Moyen Age la coutume des branches de Noël. En fait, depuis le 25 décembre de l’année 274, le solstice d’hiver était pour les Romains, la fête de Mithra, le jour où renaissait le soleil invaincu. Cette fête apparaissait sur un almanach en 354 et était appelée : chronographe. C’est donc délibérément, qu’ultérieurement le clergé de l’Eglise fixa cette fête de la nativité au 25 décembre.

Ces branches étaient décorées de pommes bien rouges et utilisées dans les jeux et « mystère » que l’on organisait pour la forêt rhénane et leurs branches toujours vertes. Les sapins jouaient donc le rôle de l’arbre du Paradis. Au XI ème siècle, les alsaciens furent les premiers à emprunter cette coutume héritée peut-être des Romains, très certainement des traditions scandinaves. C’est donc à Sélestat, au milieu de la forêt que l’on put admirer le plus haut sapin de tous et le plus somptueusement illuminé.

Plus tard, les différentes corporations ont dressé des sapins décorés dans leurs salles de réunion vers la fin du XV ème siècle. Dès 1521 les livres de compte de la ville de Sélestat font état de vente de sapin et de branches pour les décorations de Noël. Vu les documents, Sélestat est bel et bien le berceau du sapin de Noël. Les premiers sapins étaient ornés de pommes et d’hosties (pomme, fruit du péché d’Eve, hostie fruit de la Rédemption).

D’autres voient dans cette coutume, une survivance d’un rite des anciennes tribus de Germanie, qui à l’entrée de l’hiver, introduisaient les branches d’arbres dans les maisons et y suspendaient de la nourriture pour s’attirer les grâces des esprits en leur offrant asile au moment des grands froids.

A la fin du XVI ème siècle, on ajouta aux pommes et aux hosties, des roses et autres fleurs en papier multicolore, puis en fine feuille de métal doré.

C’est vers 1837 que l’épouse du Duc d’Orléans l’introduisit en France. Vers 1870, au lendemain de l’annexion de l’Alsace-Lorraine, des milliers d’alsaciens fuient leurs provinces. Ceux-ci ont coutume de décorer l’arbre de Paradis d’Adam et Eve, le sapin devint pour eux, le « symbole de la foi qui ne meurt jamais ». Ainsi, ils répandirent cette coutume un peu partout en France. D’ailleurs ne dit-on pas : « mon beau sapin, roi des forêts… »

Lors de la seconde moitié du XIX ème siècle le sapin se para de noix dorées ou argentées, d’angelots de cire habillés d’or et d’argent et de guirlandes dorées. Plus tard apparut les boules, les clochettes, les oiseaux en verre soufflé. Ces derniers, nous les devons, semble-t-il, à la grande sécheresse qui a sévit une année où, de ce fait, il n’y eut pas de récolte. C’est grâce à l’ingéniosité et à l’imagination des verriers de Meisenthal que l’on découvrit ces magnifiques fruits artificiels. La boule de Noël venait de naître. Quant à la lumière dans le sapin, on n’en retrouve aucune mention dans les textes avant le XVIII ème siècle, mais elle pourrait venir d’une ancienne pratique scandinave, tenant du culte solaire, car « le sapin illuminé était le symbole de continuité, de permanence et de renouveau, là où les nuits d’hiver sont particulièrement longues et où le soleil semble quasi invaincu ». Ces bougies sont également supposées éclairer le chemin de la Sainte Famille vers Bethléem.

Les bougies, symbole de la lumière du Christ, firent leur apparition en Alsace peu avant 1789. Les guirlandes électriques ont été utilisées quant à elles, après la guerre mondiale.

L’Alsace est bien le berceau du sapin de Noël. C’est sous le roi Louis Philippe que fut introduit l’arbre de Noël alsacien à Paris, et ce n’est que vers 1870 que la coutume se répandit dans toute la France. En 1912 la ville américaine de Boston eut l’idée de dresser sur la place publique des arbres de Noël illuminés. L’initiative connut un grand succès à travers tout le pays à tradition chrétienne et même au-delà.

Dans notre île, cette fête se déroule dans un climat de chaleur. Si en Métropole, les gens sont bien calfeutrés dans les maisons, auprès de la cheminée (ou des radiateurs), nous autres nous la vivons autrement.

Beaucoup de personnes ont un jardin, et y font leur réveillon en plein air. Sur leur arbre bien décoré, ils y accrocheront en plus des décorations, des grappes de letchis (fruit indissociable à la fête de Noël dans notre île). Comme dirait une chanson martiniquaise (Bons Baisers de Fort-de-France) : chez nous le Père Noël n’a pas de traîneau. Dans notre île, une autre chanson dit ceci : « Noël à la Réunion, Noël sous les flamboyants ».

Au sujet du Père Noël malgré la chaleur, des gens qui parfois sont sans emploi trouvent une petite rémunération en se déguisant en Père Noël pour une entreprise. Sous ce masque, ces vêtements de toile dont les rebords comportent une fourrure, ces gens transpirent !!! Voilà donc dans quelle atmosphère on vit cette fête en général à la Réunion.

Je terminerais par des paroles de chanson : « Oh quand j’entend chanter Noël, j’aime à revoir mes joies d’enfants, le sapin scintillant, la neige d’argent, Noël mon beau rêve blanc… »